La sílaba puede tener significado o carecer de él. Tenemos el caso de las palabras monosilábicas. No es un rasgo característico de ella. La significación es un rasgo de una unidad mayor que sería el monema.
Según la gramática clásica el monema es la unidad más pequeña dotada de significación. El monema puede ser un lexema, que sería el núcleo de la palabra o un morfema, y este puede se a su vez un sufijo, que sería el morfema que se pospone al lexema; o un prefijo, que sería el morfema que se antepone al lexema. También podría ser un interfijo, que es el monema que se coloca entre el lexema y el morfema.
La formación de palabras por un proceso de combinación de lexemas, prefijos y sufijos se denomina composición. Aunque también pueden existir palabras simples que son aquellas que están formadas por un solo morfema.